Les 10 genres de nuages
Bien que les nuages soient en perpétuelle évolution, on a pu définir un nombre limité de formes caractéristiques permettant de les classer en différents groupes. La classification des nuages exposée dans "l'Atlas International des Nuages" est basée sur l'existence de dix groupes principaux, appelés ''genres'', qui s'excluent mutuellement mais comportent des subdivisions en ''espèces'' et en ''variétés'', parfois communes d'un genre à l'autre.
Chacun des divers processus de formation imprime des formes propres et se trouve ainsi indirectement pris en considération dans la classification. Il en est de même pour l'altitude.
L'altitude d'un genre nuageux est fortement influencée par la structure thermique de l'atmosphère. Elle varie donc avec la latitude, la saison, la situation météorologique et même l'heure de la journée, mais l'étagement relatif des différents genres est immuable.
Les nuages les plus élevés, qui occupent l'étage supérieur de la troposphère sont constitués de cristaux de glace (préfixe: Cirr ou Cirro) et comprennent les genres Cirrus, Cirrocumulus et Cirrostratus.
Ceux de l'étage moyen (préfixe: Alto), généralement constitués de gouttelettes d'eau, parfois de cristaux de glace, comprennent les Altocumulus et Altostratus, et le Nimbostratus. L'Altostratus peut pénétrer dans l'étage supérieur; le Nimbostratus déborde généralement dans les étages supérieur et inférieur.
A l'étage inférieur, on trouve les genres Stratocumulus et Stratus, nuages bas.
Deux genres, enfin, les Cumulus et Cumulonimbus, nuages d'instabilité, qui ont généralement leur base dans l'étage inférieur, peuvent s'étendre à travers les deux autres étages. Ils se présentent en éléments séparés, ayant l'aspect de monceaux, de montagnes ou de tours dont l'extension verticale peut être comparable à l'extension horizontale.
La majeure partie de la masse de ces nuages est constituée de gouttelettes d'eau, tandis que la partie supérieure des Cumulonimbus et de certains Cumulus, qui peut atteindre 8 à 13 km d'altitude et parfois bien davantage (15 à 20 km dans les régions tropicales) est formée de cristaux de glace.
Les divers genres de nuages comportent des espèces et des variétés qui correspondent à des particularités ou à des aspects caractéristiques: fibratus (fibreux), undulatus (d'aspect ondulé), opacus (opaque) etc...
"Nuages séparés, en forme de filaments blancs et délicats ou de bancs et de bandes étroites, blancs ou en majeure partie blancs".
Ces nuages ont un aspect fibreux (fibratus) et/ou un éclat soyeux. Ils peuvent prendre la forme de virgules ou de crochets ("uncinus"). Composés de cristaux de glace très épars, ils ne diminuent qu'à peine la luminosité du soleil. Par suite de leur altitude, ils sont les premiers nuages à s'illuminer en rouge vif avant le lever du soleil et les derniers à être visibles après son coucher.
Ces nuages sont situés à des altitudes comprises entre 6 et 12 km d'altitude aux latitudes tempérées.
"Banc, nappe ou couche mince de nuages blancs, sans ombres propres, composés de très petits éléments en forme de granules, rides, etc..., soudés ou non et disposés plus ou moins régulièrement, la plupart des éléments ont une largeur apparente inférieure à un degré".
Nuage situé entre 5 et 7 km d¹altitude aux latitude tempérées
Ils sont situés entre 5 et 12 km d¹altitude aux latitudes tempérées.
"Le Cirrostratus est un voile nuageux transparent et blanchâtre, d'aspect fibreux (chevelu) ou lisse, couvrant entièrement ou partiellement le ciel et donnant générale ment lieu à des phénomènes de halo" (et notamment au halo de 22° de rayon, cercle lumineux, centré sur le soleil, semblable à un arc-en-ciel dont l'ordre des couleurs aurait été inversé).
L'ensemble des nuages du genre Cirrus, et notamment les Cirrus et Cirrostratus, indiquent en général l'approche ou la proximité d'une perturbation et du système nuageux qui lui est associé et dont ils constituent la "tête" ou la "marge".
"Banc, nappe ou couche de nuages blancs ou gris, ayant généralement des ombres propres, d'aspect habituellement ondulé (undulatus), composés de lamelles, galets, rouleaux etc..., d'aspect parfois partiellement fibreux ou diffus, soudés ou non". La plupart des éléments disposés régulièrement ont généralement une largeur apparente comprise entre un et cinq degrés, ce qui donne au ciel une allure pommelée.
Lorsqu'un banc d'altocumulus passe devant le soleil ou la lune, un étroit anneau coloré apparaît, vert à l'intérieur et rouge à l'extérieur. On dit alors que l'astre a une ''couronne". Cette couronne est surtout visible de nuit (autour de la lune).
La base de ce nuage est comprise entre 2,5 et 5 km d'altitude aux latitudes tempérées.
Un voile léger d'Altostratus laisse encore voir le soleil. L'Altostratus se présente sous forme de nappe ou couche nuageuse grisâtre ou bleuâtre, d'aspect strié, fibreux ou uniforme, couvrant entièrement ou partiellement le ciel et présentant des parties suffisamment minces pour laisser voir le soleil, comme au travers d'un verre dépoli ("translucidus"). L'Altostratus ne présente pas de phénomènes de halo. Certains altostratus épais peuvent masquer complètement le soleil (AItostratus ''opacus''). La base est située entre 2 et 5 km d'altitude aux latitudes tempérées.
"Couche nuageuse grise, souvent sombre, dont l'aspeet est rendu flou par des chutes plus ou moins continues de pluie ou de neige, atteignant le sol.
L'épaisseur de cette couche est partout suffisante pour masquer complètement le soleil. Il existe fréquemment, au-dessous de la couche, des nuages bas déchiquetés, soudés ou non avec elle.
L'Altostratus et le Nimbostratus forment le "Corps" des systèmes nuageux associés aux perturbations. (Des pluies continues de plusieurs mm par heure accompagnent le système nuageux dans son déplacement). On les observe le long de la pente des fronts chauds, à la suite de la "tête", formée de Cirrus et de Cirrostratus, évoquée précédemment. Le Nimbostratus marque généralement la trace au sol du front chaud; il peut par fois dissimuler la présence de Cumulonimbus, surtout lorsque le front froid tend à rattrapper le front chaud (occlusion).
Banc, nappe ou couche de nuages gris ou blanchatres, ayant presque toujours des parties sombres, composées de dalles, galets, rouleaux, soudés ou non.
La plupart des petits éléments disposés régulièrement ont une largeur apparente supérieure à cinq degrés, (I'Altocumulus, d'aspect comparable, a un diamètre apparent inférieur à 5°, car il est plus haut dans le ciel) . Les éléments de Stratocumulus peuvent s'étaler et se souder. Le Stratocumulus apparaît alors en couche continue présentant des bourrelets.
Le Stratocumulus peut avoir un aspect menaçant, mais il n'est généralement pas accompagné de précipitations. On peut le rencontrer en dehors des perturbations (zones de liaison) mais également dans le secteur chaud des systèmes nuageux, entre le passage du front chaud et celui du front froid.
"Nuage dense et puissant, à extension verticale considérable, en forme de montagne ou d'énormes tours. Une partie au moins de sa région supérieure est généralement lisse, fibreuse ou striée et presque toujours aplatie; cette partie cirriforme s'étale souvent en forme d'enclume ou de vaste panache".
Au-dessous de la base de ce nuage, très sombre, il existe fréquemment des nuages bas déchiquetés, soudés ou non avec elle, et des précipitations. Son aspect rappelle souvent celui d'un nimbostratus, pour un observateur placé au-dessous.
Le Cumulonimbus Calvus ressemble à un Cumulus congestus dans le quel certains bourgeonnements commencent à former une masse blan châtre, avec des stries plus ou moins verticales, mais où aucune partie cirriforme ne peut être encore distinguée. Une averse est nettement visible, ici, sous la base du nuage.
Le Cumulonimbus Capillatus, stade ultime du Cumulonimbus en pleine maturité présente toujours à sa partie supérieure une enclume un panache ou une vaste chevelure cirriforme plus ou moins désordonnée. Générateur d'averses de grains (coups de vent), d'orages et de grêle (une averse orageuse dans nos régions peut donner jusqu'à 30 à 100 mm de pluie en une heure, soit 30 à 100 litres au m2).
Les Cumulonimbus résultent de mouvements verticaux violents engendrés par le réchauffement de l'air au voisinage du sol, le jour, ou de la surface de la mer la nuit (convection thermique), le relief ou la rencontre de masses d'air d'origine et de structure thermique différentes ("fronts"), mouvements qui peuvent se propager et s'amplifier jusqu'à 10-12 km, voire 20 km d'altitude dans les régions tropicales (vitesses verticales de l'ordre de 5 à 30 m/s).
On peut donc rencontrer les Cumulonimbus de manière isolée, I'été, notamment en montagne, mais également en lignes de grains plus ou moins continues, le long des fronts froids, à nos latitudes ou le long de "tornades" en Afrique.
La base est située le plus souvent entre quelques centaines de mètres et 2 km d'altitude aux latitudes tempérées.
"Nuages séparés à contours bien délimités et à base horizontale se développant dans le plan vertical, en forme de mamelons, de dômes ou de tours, dont la région supérieure bourgeonnante ressemble souvent à un chou-fleur".
Cette définition générale recouvre toutes les espèces de Cumulus dont l'extension verticale peut varier de quelques dizaines de mètres à plusieurs milliers de mètres.
La base du nuage est située entre quelques centaines de mètres et 2 km d'altitude. Cette base est sombre alors que les parties éclairées par le soleil sont d'un blanc éclatant.
Couche nuageuse, généralement grise, à base assez uniforme, pouvant donner lieu à de la bruine, ou de la neige en grains. Lorsque le soleil est visible au travers de la couche, son contour est nettement discernable. Le stratus peut se présenter parfois sous forme de bancs déchiquetés. Sur cette diapositive, la base floue du Stratus, repérée à l'aide de la Tour Eiffel, est à environ 200 mètres au-dessus du sol.
On peut rencontrer le Stratus dans le secteur chaud des systèmes nuageux, mais aussi par situation anticyclonique, en hiver, en dehors de toute perturbation. Le Stratus est alors un brouillard qui ne touche pas (ou qui ne touche plus) le sol.